交通信号灯的发明起源于英国，在19世纪初期，在英国中部的约克城，那里有一个习惯，用红、绿装来代表女性的不同身份，红装表示已婚，当然，绿装就是未婚了，英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人事故，受红绿装启发，1868年12月10日，交通信号灯家族的一个成员就在伦敦议会大厦的广场上诞生了，当然这个交通信号灯还不能算的上是真的意义上的交通信号灯。
制成交通信号灯的灯柱高7米，上面是红、绿亮色的煤气交通信号灯，在灯的脚下，一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带转换提灯的颜色。后来在信号灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡。不幸的是只面世23天的煤气灯突然爆炸自灭，使一位正在值勤的警察也因此断送了性命。
这件事情发生后，交通信号等被取缔了，到1914年，在美国的克利夫兰市才又恢复了红绿灯，但这时，交通信号灯不再是煤气的了，改成了“电气信号灯”。稍后又在纽约和芝加哥等城市，相继重新出现了交通信号灯。
